Lionel Messi no es un jugador de fútbol cualquiera. Ganador en cinco ocasiones del mayor galardón individual del fútbol, el Balón de Oro, la lista de premios y reconocimientos que ha obtenido como jugador parece interminable, incluyendo la Bota de Oro europea (otorgada al máximo goleador de Europa) en seis ocasiones, y jugador argentino del año nada menos que once veces.
Algunos sostienen que el título de mejor jugador debería pertenecer a su archirrival, Cristiano Ronaldo, quien actualmente juega en la Juventus, y, de hecho, ambos parecen haberse motivado mutuamente en una carrera aparentemente interminable para ver quién supera al otro. Recientemente, Ronaldo marcó su gol número 600 en el fútbol doméstico y, en menos de una semana, Messi igualó ese logro. Sin embargo, Messi supera a ambos en cuanto a talento puro y la capacidad de marcar goles de todo tipo y variedad. Y, posiblemente, Messi está más dispuesto a poner sus habilidades al servicio del colectivo y del equipo; con Ronaldo, siempre existe la sensación de que todo sigue girando en torno a él.
Infancia y Carrera
El talento de Messi fue evidente desde una edad temprana. Se unió a la academia juvenil de Newell’s Old Boys cuando tenía solo seis años y, en los siguientes seis años con ellos, marcó casi 500 goles.
Su carrera futbolística casi no llegó a suceder. Cuando tenía diez años, le diagnosticaron una deficiencia de la hormona del crecimiento y su familia no podía costear el tratamiento. Newell’s se ofreció a cubrir el precio, pero luego se retractó del acuerdo, lo que llevó a su familia a buscar otras alternativas. Aprovechando conexiones familiares en Cataluña, organizaron una prueba para Messi con el Barcelona. El equipo español quedó tan impresionado que Charly Rexach, el director deportivo del club, redactó un contrato con Messi en el acto, escribiéndolo en una servilleta de papel. El Barcelona financió el tratamiento médico que el joven necesitaba.
Inicialmente afectado por la nostalgia, Messi era tan callado que sus jóvenes compañeros inicialmente creían que era mudo. Sin embargo, una vez que se adaptó, se convirtió en parte del equipo juvenil más exitoso del club y ascendió rápidamente en las filas del Nou Camp, debutando con el primer equipo con solo 16 años en un amistoso contra el Porto, entonces dirigido por Jose Mourinho.
Su debut en liga llegó cuando fue introducido como suplente contra el Espanyol, y marcó su primer gol con el primer equipo contra el Albacete, convirtiéndose en el goleador más joven de la historia del club.
Convertirse en una Superestrella
Para la temporada 2005 – 2006, Messi se había consolidado como titular habitual, con actuaciones de tal calidad que fue nombrado Joven Jugador Mundial del Año durante tres años consecutivos entre 2006 y 2008.
Aquejado de lesiones en sus primeros años, principalmente causadas por problemas musculares, Messi adoptó una nueva dieta, un régimen de entrenamiento y cambios en su estilo de vida que lo hicieron más robusto físicamente y mejor preparado para soportar los desafíos del fútbol de alto nivel. Como resultado, a pesar de estar regularmente expuesto a grandes problemas, Messi está actualmente relativamente libre de lesiones y suele perderse partidos más para descansar que por estar en la sala de tratamiento.
Tiki Taka
El Barcelona disfrutó de su mayor éxito bajo la dirección de Pep Guardiola. Utilizando a Messi como el punto focal del ataque, con Xavi y Andrés Iniesta manejando el centro del campo, el equipo adoptó un estilo de fútbol que se conoció como Tiki Taka. Evolucionando a partir de la metodología de fútbol total introducida por primera vez en el Nou Camp por Johann Cruyff en los años 70, Guardiola lo transformó en un juego basado en la posesión, los pases cortos y el movimiento. Fue tan exitoso que la selección nacional de España lo adoptó, ayudándoles a ganar la Copa del Mundo en 2010 y la Eurocopa tanto en 2008 como en 2012.
El apogeo del éxito del Barcelona llegó entre 2011 y 2012. En 2011, el equipo ganó cinco trofeos sin precedentes: La Liga, la Liga de Campeones, la Supercopa de la UEFA, la Supercopa de España y el Mundial de Clubes de la FIFA. El propio Messi estableció un nuevo récord en el Barcelona, anotando 53 goles y convirtiéndose en el primer jugador en la historia de España en superar la barrera de los 50 goles en una sola temporada.
Al año siguiente fue aún mejor. Rompió un récord de 57 años para convertirse en el máximo goleador histórico del equipo y anotó 73 goles en todas las competiciones, una nueva marca en la historia europea. Sumando los goles que marcó con la camiseta de Argentina, Messi anotó un total de 91 goles en ese año calendario, una cifra que difícilmente será igualada en el futuro cercano.
Desde que Guardiola dejó España, han surgido señales de que el Barcelona ha estado sufriendo un declive, cuya manifestación más tangible se ha dado en la Liga de Campeones, donde, en años sucesivos, han desperdiciado ventajas de tres goles en la fase de semifinales, primero ante la Roma y luego, este año, ante el Liverpool. Aunque siguen dominando a nivel nacional, nunca han reemplazado regularmente a Xavi e Iniesta, y se han vuelto demasiado dependientes de Messi para ganar partidos por sí solo. El fútbol es un deporte de equipo y, por muy talentoso que sea un individuo, no puede ganar partidos solo – al menos, no con frecuencia.
Fútbol Internacional
La mayor decepción de Messi ha llegado en el escenario internacional con Argentina. A pesar de ser el máximo goleador histórico del país, con 65 goles en 129 apariciones, todo lo que tiene para mostrar por sus esfuerzos es una medalla de oro olímpica de Pekín y una medalla de campeón del Mundial Sub-20 de la FIFA.
Sin embargo, en los torneos más importantes, su equipo siempre se ha quedado corto, especialmente en 2014 cuando, con Messi como capitán, Argentina llegó a la final de la Copa del Mundo, solo para caer ante Alemania en la prórroga. A medio gas, Messi tuvo oportunidades para ganar el partido para su país en el tiempo reglamentario, pero las ocasiones se desperdiciaron.
También ha terminado en el lado perdedor en 3 finales de la Copa América. En su primera, el torneo de 2007, Messi apenas tuvo protagonismo debido a su edad, pero para cuando llegaron las finales de 2015 y 2016, su equipo era el gran favorito para romper la sequía de títulos, solo para perder en ambas ocasiones ante Chile.
Parte del problema es que los torneos internacionales se juegan en verano, y Messi siempre está cansado después de una larga y ardua temporada europea. Otro inconveniente es que la selección argentina en la que ha jugado es de un nivel inferior al de generaciones anteriores. Por brillante que sea como jugador, con demasiada frecuencia se le ha pedido que lleve al equipo él solo sobre sus estrechos hombros. Con el Barcelona, está rodeado de jugadores de máxima calidad en todas las áreas del campo, pero la selección nacional no se compara con su equipo habitual.
También está el hecho de que no es tan valorado en su país natal como en España. En parte, esto se debe a que nunca jugó al fútbol profesional en Argentina, sino que se marchó al Barcelona cuando tenía solo 13 años. No existe la misma identificación con él que con jugadores como Carlos Tévez, Gabriel Bautista o Diego Maradona, todos ellos con carreras en uno de los dos grandes equipos de Buenos Aires, River Plate y Boca Juniors, antes de partir hacia Europa.
La presión por triunfar con Argentina ha resultado excesiva en varias ocasiones, y se ha retirado del fútbol internacional en 2016 y, al menos de manera no oficial, en 2018. Sin embargo, cada vez ha sido convencido para regresar y se espera que lidere a su país en la Copa América de este año en Brasil.
Estilo de Juego
De baja estatura – solo mide 1,70 metros –, Messi posee un centro de gravedad bajo que contribuye a su capacidad para cambiar de dirección rápidamente y eludir a los rivales. Principalmente zurdo, suele iniciar los ataques desde la derecha y recortar hacia el centro, dejando a menudo una estela de defensores a su paso. Se apoya en ráfagas cortas de aceleración para alejarse de los oponentes; su exentrenador Pep Guardiola dijo una vez que era el único jugador que había visto capaz de correr más rápido con el balón que sin él.
Messi es uno de los mejores lanzadores de tiros libres del fútbol mundial, aunque se muestra menos seguro desde los once metros. Habitual ejecutor de penaltis para su club y selección, ha fallado varios lanzamientos en los últimos años, ya que los porteros han aprendido dónde suele colocar el balón.
Lo que distingue a Messi de la mayoría de los jugadores es que, aunque es uno de los mejores delanteros del fútbol mundial, no es un atacante en el sentido clásico. En cambio, suele desempeñarse como creador de juego, iniciando ataques y combinándose con sus compañeros para generar oportunidades para otros.
El Futuro
Ahora, con 31 años, Messi tiene contrato con el Barcelona hasta 2021 y ha dejado claro que es el único club para el que jugará en Europa. Sin embargo, ha expresado su deseo de jugar para Newells Old Boys en Argentina antes de retirarse, por lo que quizás los aficionados locales algún día tengan la oportunidad de ver a la estrella del fútbol en persona de forma regular. Ya sea que esto ocurra o decida retirarse en la cima con el conjunto catalán, ya ha asegurado un legado duradero en el fútbol.Y, si lograra conquistar la Copa América este año con Argentina, podría sentir que ha conseguido casi todo lo posible en el mundo del fútbol.
