Den største fotballspilleren i verden

Lionel Messi er ingen vanlig fotballspiller. Fem ganger vinner av fotballens høyeste individuelle utmerkelse, Ballon d’Or, er listen over priser og utmerkelser han har vunnet som spiller tilsynelatende uendelig, inkludert den europeiske Gullstøvelen (tildelt toppscoreren i Europa) hele seks ganger, og argentinsk spiller av året ikke mindre enn elleve ganger.

Noen hevder at tittelen som den største spilleren burde gå til hans erkefiende, Cristiano Ronaldo, som nå spiller for Juventus, og faktisk har de to mennene virket å gjøre hverandre bitre i et tilsynelatende endeløst kappløp for å se hvem som kan overgå den andre. Nylig scoret Ronaldo sitt 600. mål i innenlandsk fotball, og innen en uke hadde Messi matchet prestasjonen. Men Messi har et forsprang når det gjelder ren talent, og evnen til å score mål av alle slag og varianter. Og, kan man si, Messi er mer villig til å sette sine ferdigheter til tjeneste for kollektivet og laget; med Ronaldo er det alltid en følelse av at det fortsatt handler om ham.

Tidlig liv og karriere

Messis talent var tydelig fra tidlig alder. Han begynte i ungdomsakademiet til Newell’s Old Boys da han var bare seks år, og i de påfølgende seks årene med dem scoret han nesten 500 mål.

Hans fotballkarriere var nesten ikke til å bli noe av. Da han var ti år, ble han diagnostisert med veksthormonmangel, og familien hans hadde ikke råd til behandlingen. Newell’s tilbød å dekke kostnadene, men trakk seg senere fra avtalen, noe som fikk familien til å søke andre alternativer. Ved å utnytte familieforbindelser i Catalonia, ordnet de en prøvespilling for Messi hos Barcelona. Det spanske laget ble så imponert at Charly Rexach, klubbens sportsdirektør, skrev en kontrakt med Messi på stedet, på en papirserviett. Barcelona finansierte den medisinske behandlingen tenåringen trengte.

Opprinnelig plaget av hjemlengsel var Messi så stille at hans unge lagkamerater først trodde han var stum. Men da han hadde slått seg til ro, ble han en del av klubbens mest suksessrike ungdomslag noensinne og steg raskt gjennom rekkene på Nou Camp, og debuterte på førstelaget som bare 16-åring i en vennskapskamp mot Porto, som da ble ledet av Jose Mourinho.

Hans ligadebut kom da han ble satt inn som innbytter mot Espanyol, og han scoret sitt første seniormål mot Albacete, og ble den yngste målscoreren noensinne for klubben.

Å bli en superstjerne

I løpet av sesongen 2005–2006 hadde Messi etablert seg som en fast førstelagsspiller, med prestasjoner av slik kvalitet at han ble kåret til Young World Player of the Year tre år på rad mellom 2006 og 2008.
Plaget av skader i sine tidlige år, hovedsakelig forårsaket av muskelproblemer, tok Messi i bruk et nytt kosthold, treningsregime og livsstilsendringer som gjorde ham mer robust fysisk og bedre i stand til å tåle utfordringene i toppfotball. Som et resultat, til tross for å ofte ha store problemer, er Messi relativt skadefri i dag og går glipp av kamper mer for å få hvile enn fordi han er i behandling.

Tiki Taka

Barcelona opplevde sin største suksess under manager Pep Guardiola. Med Messi som det sentrale punktet i angrepet, og Xavi og Andrés Iniesta som styrte midtbanen, adopterte laget en spillestil kjent som Tiki Taka. Utviklet fra totalfotballmetodikken som først ble introdusert på Nou Camp av Johann Cruyff på 1970-tallet, videreutviklet Guardiola det til et spill basert på ballbesittelse, korte pasninger og bevegelse. Det ble så vellykket at det spanske landslaget tok det i bruk, noe som hjalp dem til å vinne VM i 2010 og EM i både 2008 og 2012.

Høydepunktet for Barcelonas suksess kom mellom 2011 og 2012. I 2011 vant laget hele fem trofeer – La Liga, Champions League, UEFA Super Cup, Super Copa de España og FIFA Club World Cup. Messi satte selv en ny Barcelona-rekord med 53 mål, og ble den første spilleren i spansk historie til å bryte 50-målsgrensen i en enkelt sesong.
Året etter gikk han ett hakk lenger. Han slo en 57 år gammel rekord for å bli lagets toppscorer gjennom tidene og scoret 73 mål i alle konkurranser, en ny europeisk rekord. Kombinert med målene han scoret for Argentina, scoret Messi totalt 91 mål det kalenderåret, et tall som sannsynligvis ikke vil bli overgått i overskuelig fremtid.

Siden Guardiola forlot Spania, har det vært tegn på at Barcelona har vært i tilbakegang, det mest håndgripelige beviset på dette har kommet i Champions League, hvor de på rad har kastet bort tremålsledelser i semifinalene, først mot Roma, og deretter i år mot Liverpool. Fortsatt dominerende nasjonalt, har de aldri regelmessig erstattet Xavi og Iniesta, og har blitt for avhengige av Messi for å vinne kamper alene. Fotball er en lagidrett, og uansett hvor talentfull en enkeltspiller er, kan de ikke vinne kamper alene – ikke ofte i hvert fall.

Internasjonal fotball

Messis største skuffelse har kommet på den internasjonale scenen med Argentina. Til tross for å være landets toppscorer gjennom tidene, med 65 mål på 129 kamper, har han bare en olympisk gullmedalje fra Beijing og en vinnermedalje fra FIFA U20-VM å vise for innsatsen.

Men i de største turneringene har laget hans alltid kommet til kort, mest bemerkelsesverdig i 2014 da Argentina, med Messi som kaptein, nådde VM-finalen, bare for å tape mot Tyskland etter ekstra tid. Halvveis frisk hadde Messi sjanser til å vinne kampen for landet sitt i ordinær tid, men mulighetene gikk tapt.
Han har også endt opp på tapende side i 3 Copa América-finaler. I sin første, turneringen i 2007, spilte Messi knapt på grunn av alderen, men da finalene i 2015 og 2016 kom, var laget hans sterkt favorisert til å bryte sin trofé-tørke, bare for å tape begge ganger mot Chile.

En del av problemet er at internasjonale turneringer spilles om sommeren, og Messi er alltid sliten etter en lang og krevende europeisk sesong. Et annet problem er at det argentinske laget han har spilt på, holder et lavere nivå enn tidligere generasjoner. Så briljant som han er, har han altfor ofte blitt bedt om å bære laget alene på sine smale skuldre. Med Barcelona er han omgitt av toppspillere i alle posisjoner på banen, men landslaget er ikke i nærheten av hans vanlige lag.

Det er også det faktum at han ikke er like verdsatt i hjemlandet sitt som han er i Spania. Delvis skyldes dette at han aldri spilte profesjonell fotball i Argentina, men dro til Barcelona da han bare var 13 år. Det er ikke samme identitet med ham som det var med spillere som Carlos Tevez, Gabriel Bautista eller Diego Maradona, som alle hadde karrierer med en av de to store Buenos Aires-klubbene, River Plate og Boca Juniors, før de dro til Europa.

Presset for å lykkes med Argentina har vist seg å være for stort ved flere anledninger, og han la opp fra landslaget i 2016, og i det minste uoffisielt i 2018. Hver gang har han imidlertid blitt overtalt til å komme tilbake, og forventes å lede landet sitt i årets Copa América i Brasil.

Spillestil

Kortvokst – han er bare 5 fot 7 tommer høy – har Messi et lavt tyngdepunkt som bidrar til hans evne til å endre retning raskt og unngå motstandere. Primært venstrefotet, starter han ofte angrep fra høyre og kutter inn, ofte med en rekke forsvarere i kjølvannet. Han stoler på korte akselerasjonsstøt for å komme unna motstandere – hans tidligere trener Pep Guardiola sa en gang at han var den eneste spilleren han noen gang hadde sett som kan løpe raskere med ballen enn uten.
Messi er en av de beste frisparksskytterne i verdensfotballen, selv om han er mindre selvsikker fra 12 meter. Som fast straffeskytter for klubb og land, har han bommet på ganske mange straffer de siste årene, ettersom målvaktene har lært hvor han liker å plassere ballen.

Det som skiller Messi fra de fleste andre spillere er at, selv om han er en av de beste spissene i verdensfotballen, er han ikke en spiss i klassisk forstand. I stedet opererer han ofte som en playmaker, starter angrep og kombinerer med lagkamerater for å skape sjanser for andre.

Fremtiden