Et av de mest omdiskuterte temaene i fotball er hvem som er de beste spillerne gjennom tidene? Alle vil ha sine egne meninger og fordommer, delvis formet av alder og hvem de vokste opp med å se, enten live eller på TV. Folk i tjueårene som har vokst opp med Champions League vil umiddelbart tenke på Lionel Messi eller Cristiano Ronaldo, mens deres fedre eller bestefedre kanskje snakker om Pelé eller Maradona. Og de som er enda eldre kan nevne noen av navnene fra 1950- og 1960-tallet, som di Stéfano, Puskás eller Garrincha.
Det kan ikke finnes en endelig liste. Her er imidlertid ti forslag til spillere som i det minste ville kommet med på kortlisten for mange.
Edson Arantes do Nascimento også kjent som Pelé regnes allment som den største spilleren noensinne på en fotballbane.
Han begynte sin profesjonelle karriere med Santos som bare 15-åring, men innen et år hadde han blitt toppscorer i den brasilianske ligaen og spilte for landet sitt. Et år senere hjalp han Santos med å vinne sin aller første store tittel og slo deretter gjennom på den internasjonale scenen som en av stjernene på Brasil-laget som vant VM for første gang, med hat-trick i semifinalen og to mål i finalen da laget hans slo Sverige 5–2.
Tilbake i Brasil hjalp han Santos med å vinne fem påfølgende ligamesterskap mellom 1961 og 1965, og deretter et sjette tre år senere, samt Copa Libertadores to ganger. I 1962 og 1963 vant Santos også Interkontinentalcupen, det uoffisielle verdensmesterskapet spilt mellom mesterne i Sør-Amerika og Europa.
På den internasjonale scenen, selv om han scoret og var en del av laget som beholdt VM i Chile i 1962, var han skadet i de siste fasene av turneringen, mens han fire år senere i England bokstavelig talt ble sparket ut av turneringen av bulgarske og portugisiske forsvarsspillere. Likevel kom han tilbake i triumf i 1970 som en del av Brasil-laget som mange regner som det fineste internasjonale laget noensinne satt sammen, da de gjenerobret VM i strålende stil, og slo Italia 4–1 i finalen med Pelé som ga dem ledelsen med en kraftfull heading.
I senere år turnerte Santos ofte Europa for å spille utstillingskamper og vennskapskamper, fotballekvivalenten til Harlem Globe Trotters, med Pelé som hovedattraksjon. Han spilte senere for New York Cosmos, hvor han, til tross for å være langt forbi sin beste tid, krediteres for å ha økt bevisstheten om sporten i Nord-Amerika betydelig.
Pelé scoret godt over tusen mål i løpet av karrieren, selv om det eksakte antallet er vanskelig å fastslå siden mange kom i utstillings- eller semi-offisielle kamper.
Han kunne score med begge føtter og var god i lufta, til tross for at han ikke var høy. Han hadde også utmerket visjon og kontroll, i tillegg til balanse, stil og enestående dribleferdigheter. Han kunne også finte og skifte retning på et øyeblikk, med en enestående evne til å improvisere, noe som overrasket både motstandere og noen ganger lagkamerater.
Etter at han la opp som fotballspiller, har han vært FN-ambassadør samt kortvarig filmstjerne – han spilte seg selv i filmen "Escape to Victory" fra 1981.
Til tross for alle målene han scoret, er det en heading som ikke gikk inn som minner alle om hans talent og menneskelighet. I en gruppespillkamp i VM 1970 mot England leverte han en karakteristisk heading som så ut til å gå i mål, med Pelé som munnhellte "goal", men den engelske keeperen gjorde en av de største redningene noensinne for å holde den ute. De to mennene ble livslange venner etter den kampen, og da Banks nylig døde, var det Pelé som først ledet hyllestene.
Regnet som den største spilleren noensinne i europeisk klubbfotball, var Diego Maradona en liten geni med uovertrufne dribleferdigheter og pasningsevne, kombinert med enestående visjon og feilfri ballkontroll. Hans lave tyngdepunkt og robuste fysikk gjorde ham i stand til å slå flere spillere samtidig, og etterlot motstanderne langt bak seg. Kanskje hans mest berømte mål var for Argentina mot England i VM-kvartfinalen i 1986, da han løp fra sin egen midtbane, forbi seks menn, før han satte ballen i mål. Likevel er han i England best husket for sitt første "Hand of God"-mål, der han dyttet ballen over Peter Shilton med hånden. Gjennom hele livet har Maradona og kontroverser gått hånd i hånd.
Allerede regnet som et vidunderbarn, flyttet Maradona, etter en tidlig karriere med Boca Juniors i hjemlandet, til Barcelona i 1982 for det som den gang var en verdensrekordovergangssum. Skader og sykdom preget imidlertid hans tid på Camp Nou, og til tross for at han hjalp dem med å vinne Copa del Rey i 1983, gikk han videre til Napoli for en ny verdensrekordovergangssum.
Det var det han gjorde i Serie A-klubben som har gjort ham til en legende i Italia, da han nesten på egen hånd dro dem til deres aller første Scudetto-tittel i 1986-87, og gjentok bragden tre år senere. Han leverte også den italienske cupen og UEFA-cupen, Napolis eneste europeiske ære til dags dato.
Dessverre endte tiden hans i Napoli i vanære. Som en fungerende kokainavhengig fikk han en 15-måneders utestengelse etter å ha feilet en dopingtest, og han skulle bare spille sporadisk resten av karrieren, som inkluderte perioder i Sevilla, Newell’s Old Boys og Boca Juniors.
Maradona spilte i 4 VM for Argentina, og var kaptein for landet i 1986 og 1990. I 1986 var det hans mål og målgivende pasninger som i stor grad hjalp dem til seier, mens han ledet dem til en ny finale i 1990 da de tapte mot Vest-Tyskland. Fire år senere ga han imidlertid fansen en minne de helst ville glemme. Da han scoret mot Hellas, antydet hans vidåpne øyne i feiringen bruk av dop for verden som så på, og han ble deretter kastet ut av turneringen for doping.
Aldri en som unngår rampelyset, har Maradona fortsatt å fange overskrifter siden han la opp. Han har vært både manager, talkshow-vert, TV-ekspert og mer, og er aldri redd for å uttrykke sine meninger eller politiske synspunkter. Han har etterlatt seg en rekke forhold og uekte forhold, mens hans forbindelser med Camorra – den italienske mafiaen – under hans tid i Italia ennå ikke er fullt ut utforsket. I 2000 trakk Napoli nummer 10-trøya hans tilbake til ære for ham.
Alfredo Di Stéfano regnes av noen som den beste spilleren gjennom tidene, og mange mener at han burde rangeres over sine argentinske landsmenn Diego Maradona og Lionel Messi. Uutslettelig knyttet til Real Madrid-laget som vant 5 Europacuper mellom 1956 og 1960, kom Di Stéfano bemerkelsesverdig nok ikke til Europa før han var i slutten av 20-årene, etter å ha tilbrakt den tidlige delen av karrieren først med hjembyklubben River Plate, og deretter, etter en spillersstreik i Argentina, flyttet han til Colombia for å spille med Millonarios i Colombia.
Men selv om han allerede hadde vunnet 12 mesterskap i løpet av sin søramerikanske karriere, var det i hans tid i Spania med Real at han skapte sin legende. På 11 sesonger, i tillegg til Europacupseirene, hjalp han dem å vinne 8 ligatitler og Copa del Rey, og scoret 308 mål på 396 kamper for Los Blancos. Hans partnerskap med Ferenc Puskás ble legendarisk, eksemplifisert av Europacupfinalen i 1960, hvor Di Stéfano scoret hat-trick, og den ungarske fireren i 7–3-seieren over Eintracht Frankfurt, fortsatt omtalt, nesten 60 år senere, som en av de fineste klubbfotballkampene som noen gang er spilt.
Kjent som "The Blond Arrow", som spiss hadde Di Stéfano alt – med stor bevegelighet i boksen, evnen til å spore tilbake, kraftig hodestyrke og enorm skyteferdighet, samt evnen til å se og spille en dødelig pasning.
Johann Cruyff var en visjonær, både som spiller og senere som trener. Som eksemplar for konseptet "Total Football" som ble fremmet av hans trener i Ajax, Rinus Michel, ledet han det nederlandske laget til 6 ligamesterskap mellom 1966 og 1973, og den nederlandske cupen tre ganger. De oppnådde også bragden, uten sidestykke på den tiden, å vinne Europacupen tre år på rad.
Da han flyttet til Barcelona i 1973, hjalp han dem med å løfte sitt første ligatittel på 14 år, men ga dem også en identitet og spillestil som hjalp klubben å etablere seg som en av de sterkeste i Europa.
Han var en del av det nederlandske landslaget som ble kjent som det beste laget som aldri vant VM. Deres merkevare av flytende, angrepsvillig og innovativ fotball tok dem til finalen i 1974, men til tross for at Cruyff vant et straffespark i første minutt, ga de senere etter for pragmatismen til Vest-Tyskland.
Likevel, i løpet av den turneringen introduserte den nederlandske superstjernen verden for et trekk "The Cruyff Turn" som fortsatt bærer hans navn den dag i dag.
Den trefoldige Ballon d'Or-vinneren flyttet tilbake til Nederland mot slutten av karrieren for å vinne flere ligatrofeer med Ajax og deretter bitre rivaler Feyenoord, før han gikk over til en suksessfull trenerkarriere, spesielt med Barcelona, hvor han hjalp dem å vinne sin aller første Europacup i 1992. Enda viktigere, han la grunnlaget for den korte, flytende angrepsstilen i fotball som senere ble kjent som tiki-taka, og som fortsatt er kjennetegnet til den katalanske klubben i dag.
En mann med en sterk og tydelig personlighet, da Cruyff døde i 2016, ble han sørget over som en som både som spiller og trener hadde strebet etter å gjøre fotball "vakker".
Til tross for at Lionel Messi fortsatt har tre eller fire år med toppfotball igjen i seg, er hans plass i pantheonet av alle tiders store allerede sikret.
Den 31 år gamle argentineren har vunnet Ballon d'Or 5 ganger og vært toppscorer i Europa fem ganger. Han har scoret nesten 600 mål for Barcelona i en karriere som strekker seg over 14 år, og hans hat-trick mot Sevilla i februar 2019 var den 50.th av karrieren. Han oppnådde også den bemerkelsesverdige bragden i 2012 med å score 91 mål i løpet av et kalenderår.
Men da han begynte i Barcelonas ungdomsakademi, var han så stille at lagkameratene først trodde han var stum, samtidig som han måtte få veksthormonbehandling for å utvikle seg fysisk. Som Diego Maradona er han lav med lavt tyngdepunkt, men som ham har han suveren dribleferdighet og feilfri nærkontroll som gjør at han kan slå flere motstandere, én etter én, ofte gjennom drivende løp fra høyre side av banen. Han er også en fremragende pasningsspiller, med visjon og teknikk til å finne vinkler og muligheter som unnslipper mindre spillere, og er en utmerket spesialist på dødballer.
En en-klubb-mann hele livet, har han hjulpet Barcelona til en suksessgrad uten sidestykke i deres historie, med 9 ligatitler (og de er godt på vei mot en tiende), 6 Copa del Rey-titler, og Champions League fire ganger. Han var en del av Pep Guardiolas lag i 2009 som vant trippelen og tok i bruk "Tiki-Taka" spillestilen. Siden deres pensjonering har Barcelona vært mindre dominerende, og har kommet til å stole enda mer på Messi og hans tilsynelatende grenseløse evne til å redde kamper for dem.
Den ene flekken på hans spillerkarriere er hans relative fiasko på internasjonalt nivå med Argentina. Ikke like elsket i hjemlandet som i resten av verden fordi han har spilt all klubbfotballen sin i Spania, hjalp han dem til tre påfølgende finaler – VM i 2014, og Copa América i 2015 og 2016 – men de tapte alle. Han trakk seg kortvarig fra landslaget, bare for å komme tilbake og nesten på egen hånd dra dem til kvalifisering for VM-finalene i Russland 2018. Likevel underpresterte de igjen og ble slått ut tidlig i åttedelsfinalen, etter å ha akkurat kommet seg videre fra gruppespillet.
Årsakene til at han har underprestert i internasjonale turneringer kan være at de alltid spilles om sommeren når han er sliten etter en lang europeisk sesong, og også fordi hans argentinske lagkamerater ikke er like gode som de han spiller med for Barcelona hver uke.
Heldigvis har vi fortsatt tid til å nyte noen flere år med Messi mens han skriver nye sider i rekordbøkene.
Mosambik er ikke kjent som et fotballhotspot. Men i sportslige termer ble en av dets mest berømte sønner, Eusébio, dets største eksport noensinne.
Født i det som nå er Maputo i 1942, var Eusébio så fattig som barn at han måtte spille med en sammenrullet avis som en midlertidig ball. Likevel var han god nok til å bli signert av det lokale laget Sporting Clube de Lourenço Marques, og derfra tok han veien til Portugal og Benfica.
Fra starten gjorde han inntrykk med sin fart, unnvikende bevegelser og fryktinngytende skyteferdigheter, og fikk tilnavnet "Den svarte panteren".
Innen ett år etter debuten hadde han hjulpet Benfica med å vinne Europacupen, og scoret to ganger i finalen mot Real Madrid. Han vant Ballon d’Or i 1965, og var to ganger vinner av Gullstøvelen som toppscorer i Europa, mens han hjalp laget sitt til å vinne 11 ligatitler.
På landslagsnivå huskes han best for VM-finalene i 1966 da han scoret 9 mål i Portugals vei til semifinalen, inkludert fire da de snudde et 3-målsunderskudd mot Nord-Korea i kvartfinalen.
Legenden, som døde i 2014, blir minnet med en statue utenfor Benfica-stadion.
Cristiano Ronaldo har konkurrert med sin store rival Lionel Messi om tittelen som verdens beste nåværende fotballspiller i nesten et tiår.
De ni årene han tilbrakte i Real Madrid så ham og Messi kjempe om æren som toppsjef i nasjonal og europeisk fotball år etter år, og på et tidspunkt virket det som om begge var fast bestemt på å matche hverandre i antall scorede mål og kampens beste prestasjoner.
Som Messi, en fem ganger Ballon d'Or-vinner, startet Ronaldo karrieren i Sporting Lisboa før han gikk til Manchester United hvor han vant sin første av fem Champions League-medaljer. Den fire ganger europeiske Gullstøvel-vinneren gikk deretter til Madrid i 2009 for det som da var en verdensrekord i overgangssum, og betalte det tilbake i sin helhet ved å bidra til to ligatitler, Copa del Rey begge ganger, og Champions League i fire av de siste fem sesongene.
I løpet av sin tid i Spania hadde han et snitt på mer enn ett mål per kamp, og han innehar rekorden for flest scorede mål i Champions League med 121 – 15 mer enn Messi, og 50 flere enn den neste på listen, Raúl.
Han begynte karrieren som ving, og med fart og stor teknisk evne, fikk han tidlig rykte som en "showpony" på grunn av sin tendens til å gjøre for mange triks og falle lett.
Men gjennom årene har han utviklet seg til en komplett spiss, i stand til å spille på begge vingene, samt gjennom midten. Han kan score med begge føtter, er en kraftfull hodestøter, og kan slå skarpe, svingende frispark. Stepoverne og finter er fortsatt der, men han har lært når han skal bruke dem for maksimal effekt. Alltid i topp fysisk form, er han kapabel til øyeblikk av ren briljans – hans overhead-scoring for Real borte mot Juventus i Champions League kvartfinalen i 2018 var så god at han fikk stående applaus fra hjemmepublikummet.
Faktisk var Juventus så imponert over talentene hans at de betalte €100 millioner for den 33 år gamle spilleren sommeren 2018 for å signere ham. Han er allerede toppscorer i Serie A denne sesongen, men ble hovedsakelig hentet for å hjelpe dem å vinne Champions League. Håpene deres, i hvert fall for denne sesongen, henger i en tynn tråd på tidspunktet for denne teksten, etter et tosifret tap mot Atlético Madrid i første kamp i åttendedelsfinalen.
Der Ronaldo har fordelen over Messi, ligger i at han har oppnådd suksess på internasjonalt nivå, etter å ha kapteinsledet Portugal til triumf i EM 2016, selv om han måtte ut med skade etter bare 25 minutter av finalen, og tilbrakte resten av kampen som en slags virtuell manager, og oppildnet lagkameratene fra sidelinja.
Ingen mindre enn Pelé kalte George Best «verdens beste spiller». Den tynne gutten fra Nord-Irland med Beatles-frisyren og sjenerte gode utseende så ut til å ha verden for sine føtter i 1968. Han debuterte som 17-åring og hjalp to ganger Manchester United med å vinne ligatittelen, og deretter, i 1968, Europacupen, med Best som scoret et briljant mål i ekstraomgangen i finalen som hjalp til med å slå Benfica.
Best hadde fart, fantastisk teknisk ferdighet, evnen til å score med begge føtter eller å legge ut på driblinger som etterlot motstanderne langt bak seg. Han ble kåret til Ballon d'Or-vinner i 1968, men så begynte ting å gå galt, da hans kaotiske privatliv, spilleavhengighet og økende alkoholproblem begynte å påvirke hans evne til å spille fotball. Han spilte sist for United i 1974 før han la ut på en noe omflakkende klubbturné, preget, når han orket å spille og var i riktig form, av sporadiske glimt av genialitet.
Han døde dessverre av alkoholismens følger bare 59 år gammel, men selv om han spilte i bare noen få korte år, har han etterlatt seg et register av flotte minner.
Kjent som «Galloperende Major» – noe ironisk siden tempo ikke var hans hovedstyrke – blir Ferenc Puskás hyllet som en av tidenes største spillere, til tross for at han mistet tre år av det som skulle vært karrierens høydepunkt.
Født i Budapest, ble han en del av det lokale Honvéd-laget som vant 5 serietitler mellom 1948 og 1955 og ble Europas toppscorer i 1948. Innkalt til landslaget, ble han en del av de mektige Magyars som vant OL-gull i 1952, før han fanget verdens oppmerksomhet da de ydmyket England på Wembley året etter, første gang det engelske landslaget noensinne hadde tapt hjemme. Puskás scoret to ganger den dagen og gjentok bragden et år senere da England ble slått 7–1 i returoppgjøret. Favoritter til å vinne VM i 1954, kjempet Ungarn seg til finalen, men tapte til slutt for Vest-Tyskland, med Puskás som spilte hele kampen med en brudd.
Strandet på en utenlandsturné med Honvéd da den ungarske revolusjonen brøt ut, nektet Puskás å returnere til Budapest og ble ilagt en toårig utestengelse av UEFA. I 1958, 31 år gammel, feit og ute av form, signerte han for Real Madrid og opplevde en karriererevitalisering, og hjalp klubben med å vinne 3 Europacuper og 5 ligatitler.
Kjent for sin venstrefot, var han berømt for sin visjon og evnen til å se muligheter på banen som ingen av lagkameratene hans kunne forestille seg. Han vil alltid bli husket for Europacupfinalen i 1960 hvor han scoret fire mål, og sin strålende deltakelse sammen med Alfredo Di Stéfano med et hat-trick da Real slo Eintracht Frankfurt 7–3.
10. Zinedine Zidane
Zinedine Zidane hadde evnen til å prestere sitt beste på de største scenene av alle, enten det var en VM- eller Champions League-finale.
Den Marseille-fødte spilleren gjorde først navn for seg ved å spille for den lokale klubben Cannes, før han flyttet til Bordeaux i 1992. Da tiden kom for ham å forlate Girondins i 1996, var ryktet han hadde opparbeidet seg så godt at han hadde et utvalg av klubber i Europa å velge mellom, og valgte å bli med Juventus, hvor han vant to Serie A-titler og en rekke cupkonkurranser.
Han signerte for Real Madrid for en verdensrekordsum i 2001, og til tross for å ha slitt i sin første sesong i Spania, betalte han tilbake beløpet som ble brukt på ham ved å score et av de største målene noensinne, en fantastisk volley med venstrefoten, som ga Real deres 9th Champions League-tittel da de slo Bayer Leverkusen i finalen i Glasgow. Han hjalp dem videre til å vinne La Liga sesongen etter, i et lag fullt av Galácticos, som inkluderte spillere som Ronaldo, Roberto Carlos og David Beckham, samt Interkontinentalcupen, før hans tidlige pensjonering fra fotballen i en alder av 34.
På den internasjonale fronten spilte Zidane 108 ganger for Frankrike, og var avgjørende for deres VM-seier i 1998, hvor han scoret to hodemål i 3–0-finaleseieren over Brasil. Han spilte også en stor rolle i at de nådde en ny finale i Tyskland fire år senere, selv om den ble beryktet for hans siste øyeblikk i en fotballdrakt, da han ble utvist for å ha hodestøtet Marco Materazzi etter at italieneren fornærmet hans søster.
Til tross for dette blir han kjærlig husket som en av de fineste spillerne som noen gang har prydet spillet, med en vakker venstrefot og evnen til å diktere tempoet og flyten i en kamp fra midtbanen. Han var på ingen måte en produktiv målscorer, men leverte alltid varene foran mål i de store kampene.
Og, i motsetning til mange store spillere, oppnådde han stor suksess som manager, og ledet Real Madrid til tre påfølgende Champions League-titler før han dramatisk trakk seg som manager bare fire dager etter deres siste triumf i Kiev i juni i fjor. På tidspunktet for skrivingen blir han koblet til Chelsea-jobben.
