Lionel Messi non è un calciatore qualunque. Cinque volte vincitore del più alto riconoscimento individuale del calcio, il Pallone d'Oro, la lista di premi e riconoscimenti che ha ottenuto come giocatore è apparentemente infinita, inclusa la Scarpa d'Oro europea (assegnata al miglior marcatore in Europa) per sei volte, e giocatore argentino dell'anno per ben undici volte.
Alcuni sostengono che il titolo di miglior giocatore dovrebbe andare al suo acerrimo rivale, Cristiano Ronaldo, ora impegnato con la Juventus, e in effetti i due sembrano essersi infastiditi a vicenda, in una corsa apparentemente infinita per vedere chi possa superare l'altro. Recentemente, Ronaldo ha segnato il suo 600° gol nel calcio nazionale e, entro una settimana, Messi ha eguagliato questo traguardo. Tuttavia, Messi supera entrambi quando si tratta di puro talento e della capacità di segnare gol di ogni tipo e varietà. E, si può dire, Messi è più disposto a mettere le sue abilità al servizio del collettivo e della squadra; con Ronaldo, c'è sempre la sensazione che si tratti ancora di lui.
Primi anni e carriera
Il talento di Messi era evidente fin da giovane età. Entrò nell'accademia giovanile del Newell's Old Boys a soli sei anni e, nei sei anni successivi con loro, segnò quasi 500 gol.
La sua carriera calcistica quasi non si realizzò affatto. A dieci anni gli fu diagnosticata una carenza dell'ormone della crescita, e la sua famiglia non poteva permettersi il costo del trattamento. Il Newell's gli offrì di coprire la spesa ma poi ritrattò l'accordo, costringendo la famiglia a cercare altre alternative. Sfruttando i legami familiari in Catalogna, organizzarono una prova per Messi con il Barcellona. Così impressionata fu la squadra spagnola che Charly Rexach, direttore sportivo del club, redasse un contratto con Messi sul posto, scrivendolo su un tovagliolo di carta. Il Barcellona finanziò il trattamento medico necessario al ragazzo.
Inizialmente colpito dalla nostalgia di casa, Messi era così silenzioso che i suoi giovani compagni di squadra credevano inizialmente che fosse muto. Tuttavia, una volta ambientato, divenne parte della squadra giovanile di maggior successo del club e salì rapidamente le gerarchie al Nou Camp, esordendo in prima squadra a soli 16 anni in un'amichevole contro il Porto, allora allenato da Jose Mourinho.
Il suo debutto in campionato arrivò quando fu inserito come sostituto contro l'Espanyol, e segnò il suo primo gol da senior contro l'Albacete, diventando il marcatore più giovane di sempre per il club.
Diventare una Superstar
Nella stagione 2005-2006 Messi si era affermato come titolare fisso, con prestazioni di tale qualità da essere nominato Giovane Giocatore del Mondo per tre anni consecutivi tra il 2006 e il 2008.
Afflitto da infortuni nei suoi primi anni principalmente causati da problemi muscolari, Messi adottò una nuova dieta, un regime di allenamento e cambiamenti nello stile di vita che lo resero più robusto fisicamente e più capace di resistere alle sfide del calcio di alto livello. Di conseguenza, nonostante sia stato regolarmente soggetto a problemi importanti, oggi Messi è relativamente libero da infortuni e salterà le partite più per riposo che per necessità di cure mediche.
Tiki Taka
Il Barcellona ha vissuto il suo massimo successo sotto la guida dell'allenatore Pep Guardiola. Impiegando Messi come punto focale dell'attacco, con Xavi e Andrés Iniesta che tiravano le fila a centrocampo, la squadra adottò uno stile di gioco noto come Tiki Taka. Evolvendosi dalla metodologia del calcio totale introdotta per la prima volta al Nou Camp da Johann Cruyff negli anni '70, Guardiola lo trasformò in un gioco basato sul possesso palla, passaggi brevi e movimento. Divenne così efficace che la nazionale spagnola lo adottò, aiutandola a vincere la Coppa del Mondo nel 2010 e gli Europei sia nel 2008 che nel 2012.
L'apice del successo del Barcellona è arrivato tra il 2011 e il 2012. Nel 2011, la squadra ha vinto cinque trofei senza precedenti – La Liga, la Champions League, la Supercoppa UEFA, la Supercopa de España e la Coppa del Mondo FIFA per club. Lo stesso Messi ha stabilito un nuovo record del Barcellona, segnando 53 gol e diventando il primo giocatore nella storia spagnola a superare la soglia dei 50 gol in una singola stagione.
L'anno successivo ha fatto ancora meglio. Ha battuto un record di 57 anni diventando il miglior marcatore di tutti i tempi della squadra e ha segnato 73 gol in tutte le competizioni, un nuovo record europeo. Sommati ai gol segnati con la maglia dell'Argentina, Messi ha totalizzato 91 gol in quell'anno solare, un numero che difficilmente sarà eguagliato nel prossimo futuro.
Da quando Guardiola ha lasciato la Spagna, ci sono stati segnali che il Barcellona stia subendo un declino, la manifestazione più tangibile del quale è arrivata in Champions League, dove, in anni consecutivi, hanno gettato via vantaggi di tre gol nelle semifinali, prima contro la Roma e poi, quest'anno, contro il Liverpool. Ancora dominanti a livello nazionale, non hanno mai sostituito regolarmente Xavi e Iniesta, e sono diventati troppo dipendenti da Messi per vincere le partite da solo. Il calcio è uno sport di squadra e, per quanto dotato possa essere un individuo, non può vincere le partite da solo – almeno non spesso.
Calcio Internazionale
La più grande delusione di Messi è arrivata sul palcoscenico internazionale con l'Argentina. Nonostante sia il miglior marcatore di tutti i tempi del paese, con 65 gol in 129 presenze, tutto ciò che ha da mostrare per i suoi sforzi è una medaglia d'oro olimpica da Pechino e una medaglia da vincitore della Coppa del Mondo FIFA Under-20.
Tuttavia, nei tornei più importanti, la sua squadra è sempre arrivata corta, soprattutto nel 2014 quando, con Messi capitano, l'Argentina ha raggiunto la finale della Coppa del Mondo, solo per perdere contro la Germania dopo i tempi supplementari. Non completamente in forma, Messi ha avuto occasioni per vincere la partita per il suo paese nei tempi regolamentari, ma le opportunità sono andate sprecate.
Ha anche perso in 3 finali di Copa América. Nella sua prima, il torneo del 2007, Messi ha giocato poco a causa della sua età, ma quando sono arrivate le finali del 2015 e del 2016, la sua squadra era fortemente favorita per porre fine alla loro maledizione dei trofei, solo per perdere in entrambe le occasioni contro il Cile.
Parte del problema è che i tornei internazionali si giocano in estate, e Messi è sempre stanco dopo una lunga e ardua stagione europea. Un altro problema è che la squadra argentina in cui ha giocato è di livello inferiore rispetto a quella delle generazioni precedenti. Per quanto sia un giocatore brillante, troppo spesso gli è stato chiesto di portare la squadra da solo sulle sue strette spalle. Con il Barcellona, è circondato da giocatori di altissima qualità in ogni zona del campo, ma la nazionale non è minimamente paragonabile alla sua squadra abituale.
C'è anche il fatto che non è apprezzato nel suo paese natale come lo è in Spagna. In parte, ciò è dovuto al fatto che non ha mai giocato a calcio professionistico in Argentina, ma è partito per il Barcellona quando aveva solo 13 anni. Non c'è la stessa identità con lui come c'era con giocatori come Carlos Tevez, Gabriel Bautista o Diego Maradona, tutti con carriere in una delle due grandi squadre di Buenos Aires, River Plate e Boca Juniors, prima di partire per l'Europa.
La pressione per avere successo con l'Argentina si è rivelata troppo forte in diverse occasioni, e si è ritirato dal calcio internazionale nel 2016 e, almeno ufficiosamente, nel 2018. Ogni volta però è stato convinto a tornare, e si prevede che guiderà la sua nazionale alla Copa América di quest'anno in Brasile.
Stile di gioco
Di bassa statura – è alto solo 1,70 metri – Messi ha un baricentro basso che contribuisce alla sua capacità di cambiare direzione rapidamente ed eludere gli avversari. Principalmente mancino, spesso avvia gli attacchi dalla destra e si accentra, lasciando spesso una scia di difensori alle sue spalle. Si affida a brevi scatti di accelerazione per allontanarsi dagli avversari – il suo ex allenatore Pep Guardiola una volta disse che era l'unico giocatore che avesse mai visto correre più veloce con la palla che senza.
Messi è uno dei migliori tiratori di calci di punizione nel calcio mondiale, anche se è meno sicuro dal dischetto. Tiratore abituale di rigori per club e nazionale, negli ultimi anni ha sbagliato diversi tiri, poiché i portieri hanno imparato dove preferisce piazzare il pallone.
Ciò che distingue Messi dalla maggior parte degli altri giocatori è che, sebbene sia uno dei migliori attaccanti del calcio mondiale, non è un centravanti nel senso classico. Invece, spesso agisce come regista, avviando attacchi e combinandosi con i compagni per creare occasioni per gli altri.
Il Futuro
Ora 31enne, Messi è sotto contratto con il Barcellona fino al 2021 e ha chiarito che è l'unico club per cui giocherà mai in Europa. Tuttavia, ha espresso il desiderio di giocare per i Newells Old Boys in Argentina prima di ritirarsi, quindi forse un giorno i tifosi locali avranno la possibilità di vedere regolarmente la star del calcio dal vivo. Che ciò accada o che decida di ritirarsi al top con la squadra catalana, ha già assicurato un'eredità duratura nel gioco. E, se riuscisse a vincere la Copa América di quest'anno con l'Argentina, potrebbe sentire di aver raggiunto quasi tutto nel calcio che poteva.
