Mens fodboldens historie er fyldt med store spillere, har de heldige, der har set fodbold i det seneste årti, haft et væld af muligheder for at se mestre i aktion. Dels skyldes det, at fodbold nu er et globalt spil, så flere og flere mennesker får chancen for at se disse stjerner i aktion, med tv-seere over hele verden, der hver uge gennem sæsonen viser deres talenter og bedrifter.
Det kan dog argumenteres, at vi lever i en særlig frugtbar periode, når det kommer til talent, og at den næste generation har meget høje standarder, de skal leve op til, hvis de skal matche resultaterne fra den seneste gruppe superstjerner. Her er nogle navne, der sandsynligvis vil indgå i enhver samtale om de bedste spillere i det forgangne årti.
Lionel Messi
Den 36-årige argentiner har vundet Ballon d'Or 5 gange og været topscorer i Europa ved fem lejligheder. Han har nu scoret mere end 600 mål for Barcelona i en karriere, der spænder over 14 år, og hans hattrick mod Sevilla i februar 2019 var det 50. i hans karriere. Han opnåede også den bemærkelsesværdige bedrift i 2012 at score 91 mål i et kalenderår.
På trods af dette, da han sluttede sig til Barcelonas ungdomsakademi, var han så stille, at hans holdkammerater i starten troede, han var stum, mens han måtte have væksthormonbehandling for at hjælpe ham med at udvikle sig fysisk. Han er kort. Med et lavt tyngdepunkt, med suveræn dribleevne og fejlfri tæt kontrol, der gør ham i stand til at slå flere modstandere, én efter én, ofte gennem drivende løb fra højre side af banen. Messi er også en fremragende boldafleverer, med vision og teknik til at finde vinkler og muligheder, som undslipper mindre dygtige spillere, og han er en fremragende specialist i dødbolde.
En klubmand hele sit liv, har han hjulpet Barcelona til en grad af succes, der er uden sidestykke i deres historie, med ti ligatitler, 6 Copa del Rey-titler og Champions League-sejre fire gange. Han var en del af Pep Guardiolas hold i 2009, der vandt treble, og ved at adoptere "Tiki-Taka"-stilen spillede de noget af den bedste fodbold, der nogensinde er set på verdensscenen, med Messi assisteret af Andrés Iniesta og Xavi, som trak trådene på midtbanen. Siden deres pensionering har Barcelona været mindre dominerende og er kommet til at stole endnu mere på Messi og hans tilsyneladende ubegrænsede evne til at redde kampe for dem.
Den eneste plet på hans rekord som spiller er hans relative fiasko på internationalt niveau med Argentina. Ikke så elsket i sit hjemland som i resten af verden, fordi han har spillet al sin klubfodbold i Spanien, hjalp han dem til tre på hinanden følgende finaler – VM i 2014 og Copa América i 2015 og 2016 – men de tabte dem alle. Han trak sig kortvarigt tilbage fra det internationale spil, kun for at vende tilbage og næsten på egen hånd trække dem til kvalifikation til VM-finalerne i Rusland i 2018. Dog præsterede de under niveau igen og blev slået ud tidligt i ottendedelsfinalen, efter kun lige at være kommet videre fra gruppespillet. Ved Copa América-finalerne i 2019 kæmper Argentina igen.
Cristiano Ronaldo
Cristiano Ronaldo har i næsten et årti kæmpet med sin store rival Lionel Messi om titlen som verdens bedste nuværende fodboldspiller.
Ligesom Messi, en femdobbelte Ballon d'Or-vinder, begyndte Ronaldo sin karriere hos Sporting Lissabon, før han flyttede til Manchester United, hvor han vandt sin første af fem Champions League-medaljer. Den firedobbelte europæiske Golden Shoe-vinder flyttede derefter til Madrid i 2009 for en dengang verdensrekordovergangssum og betalte det fuldt tilbage ved at hjælpe med at vinde to ligatitler, Copa del Rey ved begge lejligheder og Champions League i fire af de sidste fem sæsoner.
I sin tid i Spanien scorede han i gennemsnit mere end et mål pr. kamp, og han har rekorden for flest scorede mål i Champions League med 127 – 15 mere end Messi og 50 mere end den næste på listen, Raúl.
Han begyndte sin karriere som kantspiller og var begavet med fart og stor teknisk kunnen, og han fik ry som en "showpony" i sine tidlige dage på grund af sin tendens til at lave for mange tricks og falde til jorden for hurtigt.
Men gennem årene har han udviklet sig til en komplet angriber, der kan spille på begge fløje samt gennem midten. Han kan score med begge fødder, er en stærk hovedspiller og kan slå skarpe, svingende frispark. Stepovers og finter er der stadig, men han har lært, hvornår han skal bruge dem for maksimal effekt. Altid i top fysisk form, er han i stand til øjeblikke af ren genialitet – hans saksespark for Real ude mod Juventus i Champions League kvartfinalen i 2018 var så godt, at det gav ham stående ovationer fra hjemmefansene.
Juventus var så imponerede over hans talenter, at de i sommeren 2018 betalte €100 millioner for den 33-årige for at skrive under på ham. Han endte som topscorer i Serie A for sæsonen, men skuffelsen kom for ham og hans nye klub i Champions League, da Ajax slog hans hold.
Hvor Ronaldo har fordelen over Messi, er det, at han har opnået succes på internationalt niveau, idet han var kaptajn for Portugal, da de vandt EM i 2016, selvom han blev skadet efter kun 25 minutter af finalen og tilbragte resten af kampen som en virtuel manager, der opildnede sine holdkammerater fra sidelinjen. Han var også kaptajn, da de vandt den første Nations League denne sommer ved at slå Holland i finalen i Lissabon.
Xavi
Xavi (Xavier Hernández Creus) er en af de fineste midtbanespillere i spillets historie og var sammen med sine kolleger Lionel Messi og Andrés Iniesta en af arkitekterne bag "Tiki-Taka" – det korte pasningsspil baseret på boldbesiddelse, som hjalp Barcelona og det spanske landshold med at dominere europæisk og verdensfodbold i slutningen af 2000'erne.
Født og opvokset i Barcelona kom Xavi gennem La Masias ungdomssystem, som han tiltrådte som 11-årig. Han debuterede på førsteholdet i en pokalkamp som 18-årig og spillede over 750 kampe for klubben og scorede 85 mål.
Han nød betydelig succes med dem, vandt otte ligatitler, tre spanske pokaler og tre Champions League-finaler samt sikrede Club World Cup to gange.
På den centrale midtbane udnyttede han sin evne til at finde plads og bevæge sig og havde sit signaturtræk, kaldet "la Pelopina", som gjorde ham i stand til at dreje væk fra modstandere og få et par ekstra sekunder til at vælge sit næste pas.
Han var en afgørende del af det spanske hold, der vandt to på hinanden følgende EM i 2008 og 2012, og som senere vandt VM i Sydafrika i 2010. Han spillede i alt 123 kampe for Spanien, før han trak sig fra international fodbold i 2014.
Han forlod Barcelona i 2015 for den qatarske klub Al-Sadd, hvor han i øjeblikket er manager.
Andres Iniesta
Iniesta var Xavis modstykke på Barcelonas midtbane. Født i en lille landsby i Spanien blev han opdaget, mens han spillede for sit lokale drengehold af scouter fra Barcelona, og skiftede til Catalonien, hvor han kom ind i deres store ungdomsprogram på La Masia. Han debuterede på førsteholdet som 18-årig og spillede næsten 700 kampe for det catalanske hold, hvor han var kaptajn i sine sidste tre sæsoner.
Han vandt flere trofæer end nogen anden spanier nogensinde, med sin samling, der inkluderer 4 Champions League-titler, ni ligatitler, 6 Copa del Rey-titler og tre Club World Cup-mesterskaber.
Xavi og Iniesta, sammen med holdkammerater som Sergio Busquets, hjalp med at eksportere Barcelonas fodboldstil til det spanske landshold og lagde dermed grundlaget for en æra med international dominans. De vandt EM i 2008 og 2012 og sikrede VM i 2010 ved at slå Holland i en temperamentsfuld finale i Johannesburg. Ikke kendt som målscorer; alligevel var det Iniesta, der scorede det dramatiske sejrsmål i forlænget spilletid.
Iniesta trak sig tilbage fra international fodbold i 2018, samme år som han forlod Japan for at afslutte sin karriere i den japanske J League, hvor han i øjeblikket spiller for Vissel Kobe.
Zlatan Ibrahimovic
Ibrahimovic er en svensk angriber, der har nydt næsten enestående succes i sin karriere med liga-titler i fire lande med fem forskellige klubber. Sveriges topscorer gennem tiderne med 62 mål i 116 kampe, er han kendt for sine udtalelser, arrogance og vane med at omtale sig selv i tredje person. Ikke fremmed for kontroverser, er hans karriere præget af slagsmål med holdkammerater, klubledere og modstandere.
På trods af det er han en yderst talentfuld angriber med fremragende teknik, kombineret med kreativitet, styrke og stor evne i luften. Hans saksesparksmål fra 30 yards for Sverige i en venskabskamp mod England i 2013 vandt Puskas-prisen for årets mål.
Thierry Henry
Verdensmester med Frankrig i 1998, spillede Henry for to af verdens største klubber, Juventus og Barcelona, samt havde en succesfuld periode mod slutningen af sin karriere med New York Red Bulls. Men det var i hans tid hos Arsenal, at Henry skrev sit navn i historiebøgerne med 226 mål i 369 kampe og hjalp klubben med at vinde to Premier League-titler og to FA Cups, samt støttede holdet i at opnå den unikke bedrift at gå igennem hele 2003–2004 "Invincibles"-sæsonen ubesejret.
Han var også nummer to i Ballon d'Or og FIFA World Player of the Year, blev to gange PFA Players' Player of the Year og tre gange Football Writers' Footballer of the Year, samt valgt til PFA Team of the Century. Da han ankom til Highbury i august 1999, udtrykte mange tvivl om hans evne til at tilpasse sig det hurtige og fysiske engelske spil efter en skuffende periode i Italien, hvor han blev tvunget til at spille på kanten. Ombygget af manager Arsène Wenger til angriber, kæmpede han i starten og formåede ikke at score i sine første otte kampe for klubben.
Da han først kom i gang, stoppede han næsten ikke i sin tid i Nordlondon. Med en tilsyneladende afslappet tilgang, som fik ham til at glide forbi modstandere, ofte med en ødelæggende acceleration, var Henry næsten den komplette spiller, i stand til ikke kun at afslutte angreb, men også at starte dem. Han kunne score næsten alle typer mål, fra langdistanceskud til hans kendetegnende afslutning, hvor han åbnede kroppen mod venstre side og gled bolden forbi målmanden. Han scorede sjældent med hovedet – men det var ikke hans spil. Og han var ikke bare en målscorer – hans Premier League-rekord med Arsenal inkluderede 74 assists til andre spillere.
Han mindes nu i form af en bronzestatue uden for Emirates Stadium.
Gianluigi Buffon
Gianluigi (Gigi) Buffon betragtes som en af de fineste målmand nogensinde.
Han begyndte sin karriere hos Parma, hvor han debuterede på førsteholdet som 17-årig og hjalp klubben med at vinde Coppa Italia, UEFA Cuppen og SuperCoppa Italia, og skabte sig et ry som en af de mest talentfulde unge fodboldspillere i Italien.
Han sluttede sig til Juventus i 2001 for et gebyr på €52 millioner (£47 millioner), dengang en verdensrekord for en målmand, og fik en strålende karriere med Torino-holdet, hvor han vandt 9 Serie A-titler, 4 Coppa Italia'er og 5 SuperCoppa Italia'er. Han blev også kåret til Serie A's målmand i sæsonen hele 12 gange.
Buffon spillede for Italien på alle aldersgrupper fra under-16 og frem og fik sin fulde debut for landsholdet som 19-årig i en VM-kvalifikationskamp mod Rusland. Han spillede rekordmange 176 kampe for sit land, mange af dem som kaptajn.
Måske hans smukkeste øjeblik kom i 2006, da han var en del af det italienske hold, der vandt VM 2006, en turnering hvor Buffon holdt fem clean sheets og kun blev slået to gange, og ingen af disse mål kom fra åbent spil.
Buffon forlod Juventus i juli 2018 og skiftede til PSG. Men efter kun en sæson i Frankrig, hvor han vandt en Ligue 1-vinder medalje, har han forladt holdet, og en tilbagevenden til Juventus i en eller anden rolle bliver nu foreslået for den 41-årige.
Dani Alves
Dani Alves betragtes som en af de fineste backs i sin generation og har den ære at være den næstmest dekorerede forsvarer i Europa efter Paolo Maldini. Han er kendt for sin fart, udholdenhed, overlappende løb og evne til at slå indlæg.
Alves begyndte som kantspiller, men blev overtalt af sin far til at skifte til back på grund af sine overlegne defensive evner.
Han begyndte sin karriere i sit hjemland Brasilien, ankom til Spanien i 2002 og gjorde en øjeblikkelig indflydelse ved at hjælpe dem med at vinde UEFA Cuppen to år i træk og Copa del Rey. Han etablerede sig også som holdets største offensive trussel, på trods af at han nominelt spillede i forsvaret.
Efter overgangen til Barcelona i 2008 for et beløb tæt på en verdensrekord for en forsvarer på det tidspunkt, havde Alves en strålende karriere på Camp Nou, hvor han vandt ligaen seks gange, Copa del Rey fire gange og Champions League tre gange. Han skabte også flere mål for Lionel Messi end nogen anden på Barcelona-holdet, inklusive Xavi og Andrés Iniesta.
Han skiftede til Juventus for en sæson, hvor han vandt både ligaen og pokalen, og derefter videre til PSG, hvor han var en del af holdet, der sikrede et nationalt treble i sin første sæson. Han har netop annonceret sin afgang fra Ligue 1-holdet.
Alves er den nuværende kaptajn for Brasilien og har vundet 116 landskampe for sit land.
Sergio Ramos
Sergio Ramos ville ikke vinde nogen popularitetskonkurrencer for verdens bedste fodboldspillere. Han har rekorden for flest kort vist i La Liga – 173 – hvoraf 19 har været røde, en anden rekord. Derudover er han blevet udvist yderligere seks gange i andre pokalturneringer. En mester i de mørke tricks, har Liverpool-fans aldrig tilgivet ham for tacklingen på Mo Salah, som tvang egypteren ud af Champions League-finalen i 2018.
Som forsvarer og leder er Ramos næsten uden sidestykke. Fysisk aktiv er han en stærk tackler og god i luften. Han er også velsignet med fart og evnen til at spille bolden ud fra forsvaret. Hårdt konkurrerende er han en født leder og har været kaptajn for Real ved fire Champions League-triumfer. Han var også en integreret del af det spanske hold, der vandt to europamesterskaber i træk og VM i 2010.
Ramos er også en nyttig målscorer. Måske hans vigtigste mål kom i Champions League-finalen i 2014 mod naboerne Atlético Madrid, hvor hans udligning i overtiden tvang kampen i forlænget spilletid, og Real til sidst vandt 4 – 1.
Neymar
Neymar – eller, for at give ham hans fulde navn Neymar da Silva Santos Junior – nævnes normalt i samme kategori som både Messi og Ronaldo, selvom der indtil nu er en følelse af underpræstation i den brasilianske karriere.
Delvist skyldes dette hans karakter. Neutrale tilskuere misliker ham som en spiller, der dykker for meget, altid forsøger at vinde billige frispark og få modstandere i problemer med dommerne. Et andet element, der sætter spørgsmålstegn ved hans karakter, er den måde, han har styret sin karriere på, ved at flytte til Barcelona fra Santos i Brasilien i en transfersag omgærdet af mystik og antydninger om økonomiske uregelmæssigheder, og derefter at arrangere et skifte til PSG for en verdensrekordpris i stedet for at blive og konkurrere med Messi om rampelyset.
Og den adfærd viser ingen tegn på at aftage. På tidspunktet for skrivningen er han rygtet til et skifte tilbage til Barcelona, efter næsten at have indrømmet, at hans flytning til Frankrig var en fejl. I mellemtiden har hans opførsel uden for banen tiltrukket overskrifter af alle de forkerte grunde.
En superstjerne i sit hjemland Brasilien, skulle VM i 2014 have været scenen, der viste hans enorme talenter frem for verden. Desværre for ham blev han skadet i kvartfinalen mod Colombia, og uden ham blev Brasilien ydmyget 7 – 1 af Tyskland på hjemmebane i semifinalen.
Når han er på sit bedste, er Neymar et fremragende talent med fantastiske driblefærdigheder, kreativitet, overblik og afslutningsevne. Han kan score med begge fødder og er en præcis dødboldsskyder.
Neymar har stadig tid på sin side, men han er ikke længere en forkælet teenager. Som 27-årig er det tid til, at han udnytter sine betydelige talenter og koncentrerer sig om at spille fodbold i stedet for at skabe kontroverser uden for banen.
