Et af de mest debatterede emner i fodbold er, hvem de bedste spillere i verden er? Alle vil have deres egne synspunkter og fordomme, dannet delvist af, hvor de bor, hvem de støtter, og hvem de har set spille, enten live eller på tv.
Der kan ikke være en definitiv liste. Her er dog tre forslag til spillere, der i det mindste ville komme på kortlisten for mange.
Lionel Messi
Den 36-årige argentiner blev for nylig kåret som årets bedste FIFA-mandlige spiller i 2019, det seneste i en næsten uendelig række af hædersbevisninger, som inkluderer fem Ballon d’Or, seks europæiske guldstøvler (tildelt topscoreren i europæisk fodbold) og er blevet anerkendt som den bedste spiller i La Liga otte gange. I 692 kampe for Barcelona har han scoret 602 gange, og i 2012 opnåede han den bemærkelsesværdige bedrift at score 91 mål i et enkelt kalenderår. Dette selvom han, da han sluttede sig til Barcelonas ungdomsakademi, var så stille, at hans holdkammerater først troede, han var stum, mens han måtte have væksthormonbehandling for at hjælpe ham med at udvikle sig fysisk. Messi er kort – 5 fod 7 tommer høj – med et lavt tyngdepunkt, men med en fremragende dribleevne og fejlfri tæt kontrol, der gør ham i stand til at slå flere modstandere, én efter én, ofte gennem drivende løb fra højre side af banen. Han er også en fremragende boldafleverer med vision og teknik til at finde vinkler og muligheder, som undslipper mindre spillere, og er en fremragende specialist i dødbolde.
En klubmand hele sit liv har han hjulpet Barcelona til en grad af succes, der er uden sidestykke i deres historie, med ti ligatitler, 6 Copa del Rey-titler, 4 Champions League-titler og Verdensklubmesterskabet tre gange.
Han var en del af Pep Guardiolas hold i 2009, der vandt treblet, og ved at adoptere "Tiki-Taka"-stilen spillede de noget af den bedste fodbold, der nogensinde er set på verdensscenen, med Messi assisteret af Andrés Iniesta og Xavi, som hjalp med at trække trådene på midtbanen. Siden deres pensionering har Barcelona været mindre dominerende og er kommet til at stole endnu mere på Messi og hans tilsyneladende ubegrænsede evne til at redde kampe for dem.
Den eneste plet på hans rekord som spiller er hans relative fiasko på det internationale niveau med Argentina. Ikke så elsket i sit hjemland som i resten af verden, fordi han har spillet al sin klubfodbold i Spanien, hjalp han med at føre dem til tre på hinanden følgende finaler – VM i 2014 og Copa América i 2015 og 2016 – men de tabte dem alle. Han trak sig kortvarigt tilbage fra det internationale spil, kun for at vende tilbage og næsten på egen hånd trække dem til kvalifikation til VM-finalerne i 2018 i Rusland. Dog præsterede de under forventning igen og blev slået ud tidligt i ottendedelsfinalen, efter kun lige at være kommet videre fra gruppespillet.
Senest nåede de semifinalerne i sommerens Copa América, men faldt igen igennem, da de blev slået af Brasilien i semifinalen.
Cristiano Ronaldo
I næsten et årti har Cristiano Ronaldo kæmpet med sin store rival Messi om titlen som verdens bedste nuværende fodboldspiller.
De 9 år, den portugisiske kaptajn tilbragte i Real Madrid, så ham og Messi i en konstant kamp om, hvem der skulle have æren af at være den bedste, ikke kun i La Liga, men i europæisk fodbold som helhed, hvor begge syntes fast besluttede på at matche hinanden i scorede mål og kampens spiller-præstationer. Ronaldo er blevet kåret som Best FIFA Men's Player of the Year i 2016 og 2017 og, ligesom Messi, er fem gange Ballon d’Or-vinder. Han startede sin karriere i sit hjemland Portugal, før han flyttede til Premier League og Manchester United, hvor han først blev kendt for et globalt publikum og vandt den første af sine fem Champions League-medaljer. Den fire gange europæiske Golden Shoe-vinder flyttede derefter til Madrid i 2009 for en dengang verdensrekord stor sum og betalte det fuldt tilbage ved at hjælpe med at vinde to ligatitler, Copa del Rey begge gange og Champions League fire af de fem sæsoner mellem 2013 og 2018.
I sin tid i Spanien scorede han i gennemsnit mere end et mål pr. kamp, og han har rekorden for flest scorede mål i Champions League med 127 – 15 mere end Messi og 50 mere end den næste på listen, Raúl, som også havde en legendarisk karriere med Real Madrid. Han startede sin karriere som wing og var begavet med fart. Med fremragende tekniske evner fik han ry som en "showpony" i sine tidlige dage på grund af sin tendens til at lave for mange tricks og falde til jorden for hurtigt.
Men gennem årene har han udviklet sig til en komplet angriber, der kan spille på begge fløje samt gennem midten. Han kan score med begge fødder, er en stærk hovedspiller og kan slå skarpe, svingende frispark. Stepovers og finter er der stadig, men han har lært, hvornår han skal bruge dem for maksimal effekt. Altid i top fysisk form, er han i stand til øjeblikke af ren genialitet – hans saksespark for Real ude mod Juventus i Champions League kvartfinalen i 2018 var så godt, at det gav ham stående ovationer fra hjemmefansene.
Juventus var så imponerede over hans talenter, at de betalte €100 millioner for den 34-årige i sommeren 2018 for at skrive under på ham. Han blev topscorer i Serie A for sæsonen, men skuffelsen kom for ham og hans nye klub i Champions League, da Ajax slog hans hold. Han havde dog trøsten i at vinde ligatitlen og blive kåret som Serie A's mest værdifulde spiller.
Hvor Ronaldo virkelig har fordelen over Messi, ligger i det faktum, at han har opnået succes på internationalt niveau, efter at have været kaptajn for Portugal, der triumferede ved EM 2016, og igen tidligere i år ved den første Nations League.
Neymar
Neymar – eller, for at give ham hans fulde navn Neymar da Silva Santos Junior – nævnes normalt i samme kategori som både Messi og Ronaldo, selvom der indtil nu er en følelse af underpræstation i den brasilianske karriere. Dels skyldes det hans karakter. Under VM 2018 kommenterede den brasilianske avis O Globo, at Neymar "har fortryllet Brasilien og irriteret hele verden." Blandt neutrale er han upopulær på grund af sin kynisme og sit skuespil, mens han betragtes som en spiller, der dykker for meget, altid forsøger at vinde billige frispark og få modstandere i problemer med dommerne.
Neymar blev udpeget som en stjerne i en tidlig alder. Søn af en tidligere professionel spiller, sluttede han sig til Santos' ungdomsafdeling som 11-årig, og hans fremskridt var så hurtige, at han blot tre år senere fik tilbudt muligheden for at skifte til Real Madrid. I stedet valgte han at fortsætte sin udvikling i Brasilien, hvor han hjalp Santos med at vinde liga- og pokaltitler, samtidig med at han blev kåret til Brasiliens Årets Spiller fire år i træk. Han debuterede også for Brasiliens seniorlandshold som teenager.
I maj 2013 skiftede han til Barcelona i en transferaftale, selvom betingelserne for hans skifte forblev omgærdet af mystik og senere blev undersøgt af de spanske skattemyndigheder. Barcelona og vicepræsident Josep Maria Bartomeu blev derefter anklaget for skattesvig. Hans tid i Barcelona var en succes på banen – holdet vandt to La Liga-titler, Copa del Rey tre gange og Champions League i 2015. Men mens Neymar var i Barcelona, var der altid en fornemmelse af, at han stod i skyggen af Messi, og i 2017 sluttede han sig til den franske klub PSG for en verdensrekord på 222 millioner euro.
Indtil videre kan det argumenteres, at PSG ikke har fået valuta for pengene med Neymar på banen, i det mindste. Han skulle hjælpe dem med at opnå succes i Champions League, klubbens ejers hellige gral, men siden han kom, er de konsekvent blevet slået ud i kvartfinalen. Og selvom holdet har vundet ligaen to år i træk og opnået det nationale pokal-dobbelte i 2018, er det ikke en stor bedrift i et land, hvor PSG er så dominerende med hensyn til budget og ressourcer. Neymar har derimod fået ry for at misse kampe, især når PSG spiller mod mindre favoritter ude, mens han konsekvent blev sat i forbindelse med et skifte tilbage til Barcelona denne sommer, men forhandlingerne brød sammen efterfølgende.
VM i 2014 skulle have været scenen, der viste hans enorme talenter for verden, med Neymar som den store talisman for værtslandet Brasilien, der følte, at de var forudbestemt til at løfte trofæet på hjemmebane. Men mod Colombia i kvartfinalen blev Neymar tvunget til at forlade banen på en båre, og uden ham blev Brasilien ydmyget 7 – 1 af Tyskland på hjemmebane i semifinalen.
Mere skuffelse fulgte ved VM i 2018. Neymar hjalp sit land til kvartfinalerne, men de blev derefter elimineret af Belgien 2–1. Og da Brasilien endelig blev mestre igen ved Copa América denne sommer, måtte Neymar sidde over på grund af en skade.
Virgil van Dijk
Virgil van Dijk blev kåret som Europas bedste fodboldspiller i 2019 og er en af de førende kandidater til at vinde Ballon d’Or denne sæson. Han er i øjeblikket kaptajn for det hollandske landshold og steg til berømmelse, da han i januar 2018 skiftede til Liverpool fra Southampton for en pris på £75 millioner.
Siden hans ankomst til Anfield har han hjulpet med at forvandle Liverpool til udfordrere om både Premier League-titlen og Champions League, og han var en integreret del af holdet, der løftede en sjette europæisk titel mod Tottenham i Madrid i juni tidligere i år, tolv måneder efter de blev slået i finalen af Real Madrid.
Han er fysisk aktiv, hurtig på banen, taktisk bevidst og en fremragende pasningsspiller fra dybtliggende positioner, samt overlegen i luften i begge ender af banen. Frem for alt bringer han lederskab til de hold, han spiller for, skaber ro og en følelse af tillid blandt holdkammerater.
Han begyndte sin karriere i sit hjemland Holland hos Eredivisie-klubben Groningen, indtil han i 2013 flyttede til Skotland med Celtic. I sine to fulde sæsoner i Skotland vandt han den skotske Premier League-titel to gange, League Cup én gang og blev udnævnt til PFA Scotland Team of the Year to år i træk. Han skiftede til Southampton i september 2015 for en pris på £13 millioner, blev en øjeblikkelig succes hos sin nye klub, blev hurtigt deres klubkaptajn og blev udnævnt til deres spiller af sæsonen for 2015–2016.
Det er dog først siden han kom til Liverpool, at han har blomstret og hjulpet med at forvandle dem fra et top-fire-hold til alvorlige udfordrere om spillets største hædersbevisninger. Som anerkendelse for hans indsats sidste sæson stemte både Liverpool-spillere og fans ham til deres spiller af sæsonen for 2018–2019-kampagnen.
Han har også haft en betydelig indflydelse på sit land, selvom han ikke fik sin internationale debut før i oktober 2015. Tildelt kaptajnrollen af Ronald Koeman, førte han sit hold til finalen i UEFA Nations League tidligere i år, og selvom de efterfølgende tabte til Portugal, blev han udnævnt til turneringens hold.
Det, der vil sætte prikken over i'et for ham i år, er, hvis Liverpool efter et trediveårigt hul kan vinde Premier League-titlen igen. Tegnene er gode, da holdet har vundet alle deres første otte kampe, men hvis de lykkes med det, vil van Dijk sandsynligvis spille en betydelig rolle.
